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Autore: Dott.ssa Elisabetta Ventisette – Segretario Arci Pesca Toscana

LO SPETTACOLARE VIAGGIO DELL’ANGUILLA

I suoi misteri e le sue conquiste

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Arci Pesca Toscana opera dal 1971 per la promozione di una pesca sportiva e ricreativa responsabile. Questo testo è stato ideato e voluto per divulgare la conoscenza dell’anguilla e del suo percorso di vita al fine di promuoverne una protezione condivisa che conservi la tradizione ma agevoli la biodiversità, indirizzando verso il ripristino della crescita della consistenza ittica e favorendo, in una logica di sviluppo sostenibile, le attività socio-economiche ad essa correlate.

IL MISTERO E IL FASCINO DELL’INTREPIDO PESCE

A prima vista l’anguilla suscita sempre una strana impressione e non ispira immediata simpatia, sicuramente a causa della sua forma estetica scandita nel nome, dal latino “anguis”, ossia serpente. Provando ad andare oltre il pregiudizio dell’apparenza, si scopre che in realtà non si tratta assolutamente di un serpente, bensì di un pesce vero e proprio, strano nella forma, curioso nelle caratteristiche di vita, ma soprattutto intrepido per la sua inarrestabile vocazione a conoscere il mondo.

In realtà l’anguilla non è l’unico animale ad avere un aspetto non proporzionato: ad esempio l’elefante ha il naso lungo; le giraffe e i cigni hanno il collo molto lungo; gli struzzi e le gru hanno molto lunghe sia le zampe che il collo; i cani bassotti, similmente alle anguille, hanno il corpo allungato.

In effetti a fare sembrare l’anguilla ancora più allungata concorre il fatto che non ha le pinne pelviche, ossia quelle pinne che corrispondono agli arti posteriori dei vertebrati terrestri; come pinne pari ha solo quelle pettorali, che corrispondono agli arti anteriori e la fanno sembrare più armonica se vista di fronte. Al contrario dei pesci più comuni provvisti di diverse pinne impari, la sua pinna principale è una frangia continua, come una criniera, che contribuisce a slanciarla ancora di più, perché percorre tutto il dorso del corpo sulla linea mediana, gira attorno alla coda e prosegue fino all’apertura anale. Date queste caratteristiche dell’aspetto tende a distinguersi dai pesci d’acqua dolce più comuni, e al tempo stesso induce a chiedersi se sia davvero un pesce, o se piuttosto abbia anche un modo di vivere “particolare”.

Fin dall’antichità la vita dell’anguilla è stata sempre avvolta nel mistero. Ma non tanto per la sua forma, quanto, e soprattutto, perché non si sapeva come facesse a nascere e a riprodursi. Gli antichi Egizi addirittura la reputavano sacra.

In effetti per gli studiosi non è stato facile scoprire l’origine degli organismi di cui non risultino evidenti i genitori, perché le piccole dimensioni (ad esempio per gli insetti) o le condizioni di vita (ad esempio per gli anfibi) non rendono palese risalire al ciclo vitale di ognuno. Il celeberrimo filosofo greco Aristotele nel IV° secolo a.C. elaborò le idee che gli altri filosofi prima di lui avevano maturato riguardo al fenomeno della nascita, addivenendo a pensare che gli organismi viventi solitamente sono generati da organismi simili a loro, però a volte possono anche scaturire dalla materia inerte. La teoria secondo la quale dalla materia inanimata possono nascere esseri viventi prende il nome di “generazione spontanea”.

L’anguilla è stato un tipico animale per cui l’origine era misteriosa e attribuita alla generazione spontanea, perché un tempo era molto-molto diffusa e conosciuta a tutti, per quanto nessuno l’avesse mai vista nascere. Pertanto Aristotele la diceva generata dal limo dei fiumi, ossia dalla melma. Il grande scrittore romano Plinio il Vecchio, nella sua Naturalis Historia (dal greco istoria, ossia “indagine sulla natura”), la pensava nascere dai frammenti del suo stesso corpo, immaginando che le anguille, strofinandosi sulle rocce, liberassero frammenti di pelle da cui successivamente avrebbero avuto origine nuove anguille. La teoria della generazione spontanea passò indenne attraverso il Medioevo e il Rinascimento. Ancora nel XVII secolo il naturalista fiammingo Van Helmont (1579-1644) sosteneva che l’anguilla fosse generata dal contatto della faccia erbosa di due zolle bagnate dalla rugiada di maggio e poi riscaldate al sole. Però nel XVII secolo comparvero anche le sperimentazioni che iniziarono a confutare la teoria della generazione spontanea.

Il primo scienziato a dimostrare con un esperimento la falsità della teoria della generazione spontanea, non a caso utilizzando altresì quattro anguille, fu l’italiano Francesco Redi (1626-1698). Nel suo libro intitolato “Esperienze intorno alla generazione degli insetti”, Francesco Redi scrisse (1668):

“In quattro fiaschi di bocca larga misi una serpe, alcuni pesci di fiume, quattro anguillette d’Arno ed un taglio di vitella di latte; e poi, serrate benissimo le bocche con carta e spago, in altrettanti fiaschi posi altrettante delle suddette cose e lasciai le bocche aperte.

Non passò molto tempo che i pesci e le carni di questi secondi vasi diventassero verminosi, e dopo tre settimane nei vasi si vedevano entrare e uscire le mosche a loro voglia. Ma nei vasi serrati non ho mai visto nascere un baco”.

In quel caso, ancor più dei risultati fu importante il metodo usato, che assicurò a Redi un posto di grande rilievo nella storia del metodo sperimentale. Infatti se tale metodo aiutò a confutare una generazione spontanea per le anguille, non valse però a spiegare come esse davvero nascano, dato che nessuno aveva mai potuto osservare un’anguilla “madre” generare un’altra anguillina.

Eppure, dopo gli inutili tentativi compiuti da tanti illustri naturalisti di tutte le epoche passate, e dopo secoli e secoli di studio e di ricerche, solo alla fine del 1800 due italiani, gli scienziati Giovan Battista Grassi e Salvatore Calandruccio, riuscirono a risolvere il mistero di come l’anguilla si riproduca. Sennonché per avere la prova scientifica di dove essa nasca non bastò la scienza pura, perché i lumi di questa dovettero essere comprovati dall’osservazione empirica dell’evento. La scienza dovette quindi aspettare di sposare l’ardire del coraggio e dell’avventura a bordo della nave del danese Johannes Schmidt per scoprire davvero in quale sperduto angolo dell’oceano venga al mondo l’intrepido pesce.

Dato che un mistero tanto alacremente celato per secoli e secoli è stato, alla fine, in gran parte svelato con conoscenze difficilmente conseguite, questa scoperta avrebbe dovuto dischiudere a un significativo e rapido progresso per provvedere con ingegno e con dottrina a introdurre azioni umane favorevoli alla natura tanto particolare di questo animale. Invece poco è cambiato nel modo di tutelare l’anguilla e il fascino di vitalità che indubbiamente ha dimostrato di possedere non è bastato a evitarne negli anni una diminuzione notevole sia sul territorio nazionale, sia in tutta Europa.

Le cause specifiche che hanno portato al decremento delle anguille non sono certe. Probabilmente influiscono l’inquinamento delle acque e i cambiamenti climatici, e sicuramente il fatto che le anguille continuano ad essere predate dai commercianti di pesce perché considerate prelibate in cucina e vendute a caro prezzo.

Nonostante l’imperversare delle minacce, tuttavia la vita dell’anguilla risulta tutt’oggi suggestiva, perché guidata dall’istinto e dalla tenacia. La volontà di intraprendere una grande avventura vitale si afferma in lei attraverso l’instancabile perseguimento di opportunità salvifiche per cercare di superare gli ostacoli più disparati.

Nel mondo degli animali si svolge una vita che spesso sfugge all’occhio dei più. Senza dubbio le nozioni sul loro aspetto e sulla loro anatomia riuscirebbero veramente aride senza la conoscenza del loro modo di vivere il mondo, mettendo delle osservazioni positive fatte dal vero, ossia conoscenza reale, al posto di ciò che prima era mero pregiudizio, o pura favola e sogno. Sennonché nello specifico caso, la scienza pura inevitabilmente lascia la consapevolezza della falsa illusione di aver dominato tutti i misteri di una vita tanto particolare quanto quella dell’anguilla e perciò stimola l’immaginazione ragionata a correre a complemento dei fatti noti appurati dalle scienze naturali.

L’Anguilla Anguilla

Ci sono varie specie di anguille; quella che vive in Italia e in Toscana è l’anguilla europea, meglio conosciuta come Anguilla anguilla (Linnaeus 1758).

Altre specie ampiamente note del genere anguilla sono l’Anguilla rostrata (americana) e l’Anguilla japponica (del Giappone), ma ne esistono tante ulteriori specie, come l’Anguilla marmorata (dalla Polinesia francese fino all’Africa orientale), l’Anguilla australis (Australia e Nuova Zelanda) e molte altre; c’è chi ne classifica addirittura più di 700.

Tutte le diverse specie hanno in comune la prima parte del nome: “Anguilla”. Quella italiana – come si è accennato si chiama proprio “Anguilla anguilla”. È stata l’ideazione della nomenclatura doppia del medico e naturalista svedese Carl Nilsson Linnaeus ad identificarla con questo doppio nominativo per distinguerla dagli altri pesci dello stesso genere. Col doppio nome riusciamo infatti a distinguere il gruppo di organismi strettamente imparentati, e poi, applicando regole tassonomiche in base ai caratteri morfologici e genetici, è possibile individuare precisamente insiemi di ordine via via superiore.

Carolus Linnaeus (1707-1778), noto più semplicemente come Linneo dalla forma latinizzata del nome, è considerato il padre della moderna classificazione scientifica degli organismi viventi. Il merito maggiore dello svedese fu infatti la definizione e l’introduzione nel 1735 della nomenclatura binomiale nei cataloghi di specie, basata sul modello aristotelico di definizione mediante genere prossimo e differenza specifica. Con questo metodo a ciascun organismo sono attribuiti due nomi (di origine latina): il primo si riferisce al “Genere” di appartenenza dell’organismo stesso ed è uguale per tutte le specie che condividono alcuni caratteri principali (nome generico); il secondo termine, che è spesso descrittivo, designa la “Specie” propriamente detta (nome specifico). La portata dell’innovazione introdotta da Linneo fu enorme; precedentemente alla nomenclatura binomiale il sistema di nomenclatura di ogni pianta o animale era semplicemente basato su un’estesa descrizione, in latino, dei caratteri distintivi ritenuti di rilievo da ogni classificatore. Questa caotica situazione venne risolta da Linneo nel diciottesimo secolo. Egli propose che ciascuna specie animale o vegetale portasse due nomi, il primo relativo al gruppo di organismi strettamente imparentati, il secondo relativo alla singola specie. Il sistema fu ideato quando il latino era una lingua di comunicazione internazionale, e la tecnica nomenclatoria è rimasta da allora in poi internazionale.

Col sistema linneano ogni organismo viene posizionato, mediante una scala gerarchica, in una serie di gruppi tassonomici, detti taxa. Pertanto la Specie Anguilla anguilla è nel Genere dell’Anguilla, appartenente alla Famiglia delle Anguillidae, dal Subordine degli Anguilloidei, nell’Ordine degli Anguilliformes, nella Classe Actinopterygii, nel Pylum Chordata, nel Regno Animalia.

Invece, ad esempio, l’anguilla americana (Anguilla rostrata) che è dello stesso Genere della nostra anguilla, è un’altra specie di anguilla che vive quasi esclusivamente nella costa orientale del Nord America. Differisce da quella europea sia per il colore più tendente al marrone sul dorso e giallognolo nella parte inferiore, sia, soprattutto, per il numero di cromosomi e di vertebre. È caratteristica perché ha l’origine del proprio areale di distribuzione limitrofo a quello dell’anguilla europea, benché poi si diffonda su traiettorie diverse, ossia verso la costa nord-americana, anziché volgere verso i continenti europeo e africano. Non tutti i pesci che hanno l’aspetto allungato sono Anguille. Ad esempio sono “Anguilliformes”, e addirittura privi sia delle pinne ventrali, sia delle pinne pettorali, anche gli esemplari della famiglia delle Muraenidae, che comprende svariate specie di pesci conosciuti in italiano col nome di “Murene”. I morsi delle murene, oltre ad essere piuttosto dolorosi a causa dei denti acuminati, sono pericolosi perché sembra che queste abbiano presente nella saliva una blanda tossina. Da non confondere con la nostra anguilla europea neppure la cosiddetta “anguilla elettrica”, che in realtà non è un’Anguilla vera perché appartiene ad un’altra famiglia (quella delle Gymnotidae) e ad un altro ordine (Gymnotiformes). Quindi in questo caso si tratta solo di un nome comune, e non di un nome scientifico, attribuito per similitudine all’aspetto, ma che niente ha a che vedere con le anguille propriamente dette.

La nostra anguilla europea, italiana e toscana è un pesciolino molto curioso e, benché anch’essa possa mordere se in difficoltà, è di fatto pressoché innocua per l’uomo. Conduce una vita molto avventurosa, fin dal suo nascere non nei fiumi dove vive da grande, ma lontano, addirittura nell’oceano.

DOVE INIZIA LA STORIA

L’anguilla europea nasce nel Mar dei Sargassi, tra le Bermuda e le Bahamas, tra le alghe marroni e verde scuro, vicino al misterioso Triangolo delle Bermuda. La storia dell’anguilla ha inizio proprio in questo lontano angolo di oceano.

Il Mar dei Sargassi è un mare senza spiagge, perché è una porzione di oceano. Si chiama così per la cospicua presenza di una particolare alga, il Sargassum.

Il sargasso è un Genere di alga bruna che ha numerose Specie. È caratterizzato da cellule piene di gas che permettono il galleggiamento delle fronde ed evitano che queste si spezzino. Spesso il sargasso può assumere un’esistenza pelagica, ossia svolge gran parte del suo ciclo vitale lontano dal fondo del mare dopo essere stato estirpato dal maltempo. Tuttavia due specie (Sargassum natans e Sargassum fluitans) hanno una moltiplicazione vegetativa e non sono mai attaccate sul fondo del mare durante il loro ciclo di vita. Infatti nel Mar dei Sargassi non costituiscono un unico manto di erbe, ma dei grandi letti di alghe sparsi alla deriva nell’oceano, come cuscini che si raggruppano per formare tappeti galleggianti.

Le alghe risalgono in superficie in grandi quantità e aggregandosi tra loro conferiscono a zone di questo mare l’aspetto di una prateria, una foresta di alghe nella quale per i marinai è sempre stato difficilissimo aprirsi un varco. Qui il mare presenta una zona di acqua calda in cui le alghe proliferano e rimangono imprigionate dal movimento circolare delle correnti atlantiche, caratterizzate da moti deboli e da salinità elevata. Pertanto il Mar dei Sargassi è il mare delle navi perdute, un pezzo di oceano che ogni marinaio vorrebbe evitare.

I primi che scrissero del Mar dei Sargassi lo definirono un pauroso e impenetrabile groviglio di alghe: guai ad avventurarvisi con una nave, sarebbe rimasta imprigionata per l’eternità in un mostruoso cimitero pieno di vascelli e di fantasmi.

Un personaggio famosissimo che si è imbattuto nei sargassi è stato Cristoforo Colombo. Il 6 agosto 1492 Cristoforo Colombo partì per il suo viaggio per il Nuovo Mondo, con rotta verso le Canarie. Però il viaggio fu più lungo del previsto ed il 16 settembre le caravelle si ritrovarono a navigare in un mare pieno di alghe. Colombo approfittò di questo spettacolo di alghe galleggianti per sostenere che quei vegetali erano indizi di essere vicini alla riva, tranquillizzando temporaneamente i suoi uomini. Il giorno dopo però la bussola sembrava impazzita (a causa del fenomeno allora sconosciuto della declinazione magnetica) e questi strani fenomeni spaventarono i marinai. La tensione crebbe inevitabilmente. Circa 15 giorni dopo fu deciso di cambiare la rotta da ovest verso sud-ovest. Ma fu solo la mattina del 12 ottobre 1492 che le caravelle riuscirono ad approdare su un’isola delle Bahamas.

Ad amplificare l’atmosfera misteriosa della zona concorre il fatto che il Mar dei Sargassi è proprio a nord-est del temutissimo Triangolo delle Bermuda.

Il Triangolo delle Bermuda è una zona dell’Oceano Atlantico diventata nota a causa di un gran numero di sparizioni di navi ed aerei in circostanze misteriose, e di solito senza lasciare traccia, e perciò famosa per essere un luogo di fitto mistero, addirittura soprannominato “Triangolo maledetto” o “Triangolo del diavolo”. I suoi vertici sono: a Nord il punto più meridionale della costa dell’arcipelago delle Bermuda; a Sud, il punto più occidentale dell’isola di Porto Rico; a Ovest, il punto più a Sud della penisola della Florida. Già molto prima che il Triangolo conseguisse questa reputazione, i mari della regione erano pieni di pericoli per i naviganti. A sud del Triangolo, numerose isole dei Caraibi furono la base di pirati.

A ovest del Triangolo delle Bermuda scorre la corrente del Golfo del Messico.

Quest’ultima è come un “fiume nel mare”, con temperature e caratteristiche fisico-chimiche leggermente diverse del resto dell’oceano. È caratterizzata da una temperatura superiore a 10°C e salinità maggiore a quella dell’oceano. È responsabile di molti eventi meteorologici improvvisi e intensi. Quando soffiano forti venti orientali, si possono creare onde alte 10-15 metri, in grado di capovolgere e affondare piccole imbarcazioni. La differenza di temperatura con l’acqua dell’oceano crea uno strato di nebbia che compare e scompare improvvisamente.

Nel nord-est del Triangolo vi è, appunto, il Mar dei Sargassi. L’intera area è caratterizzata da fenomeni meteorologici molto variabili e intensi, che di solito sono di breve durata e completamente imprevedibili.

Ed è proprio nel lontano Mare dei Sargassi, quando d’estate la temperatura è superiore a 20° C, che si schiudono milioni e milioni di piccolissime uova pelagiche del diametro di 1-3 mm, deposte nell’acqua salata dell’oceano a 500-1.000 metri di profondità in un’area ellittica del mare di circa 2.000 km^2.

LA NASCITA COME LEPTOCEFALO

Le piccolissime uova pelagiche che si schiudono nel Mar dei Sargassi generano le larve delle anguille, dette leptocefali. Il leptocefalo infatti è una larva, ossia un embrione animale che conduce vita libera e che diventerà adulto attraverso un processo di più metamorfosi graduali.

In biologia marina si definisce “pelagico” un organismo che svolge gran parte del suo ciclo vitale lontano dal fondo del mare; questo termine viene utilizzato in contrapposizione a “bentonico”, pertanto riferito agli organismi acquatici che invece vivono in stretto contatto con il fondo o fissati ad un substrato solido.

Il leptocefalo è trasparente, tanto che si possono vedere gli organi interni; la testa è piccola e i denti sono grandi, sottili, acuti e rivolti in avanti; quelli anteriori sporgono anche a bocca chiusa. Questi denti servono alla cattura di piccoli organismi planctonici. Il leptocefalo alla nascita è talmente piccolo (4-5 mm) che sembra essere nastriforme, con un corpo molto appiattito lateralmente; dopo 2 mesi si distingue già la morfologia fogliforme, simile ad una fogliolina di salice. Durante le prime fasi dello sviluppo le dimensioni aumentano velocemente.

Il leptocefalo conduce vita pelagica che va dagli strati marini superiori, fino ai 100-300 metri di profondità. Dopo circa tre mesi dalla nascita i leptocefali fogliformi iniziano la loro migrazione verso le coste europee e nord-africane. Il viaggio viene affrontato con modalità (trasporto passivo o nuoto attivo) che sono ancora oggetto di discussione tra gli studiosi. Molto probabilmente per arrivare fino al Mediterraneo i piccoli leptocefali sfruttano la Corrente del Golfo.

La forma dei leptocefali si modifica con la crescita.

Le lunghezze del piccolo leptocefalo durante il viaggio ovviamente sono indicative, dato il trasporto essenzialmente passivo da parte delle correnti superficiali marine. Quando arriva nel Mar Tirreno è circa 6,5 cm, ma spingendosi oltre può raggiungere lunghezze massime di 85 mm.

In realtà non conosciamo un gran che di certo riguardo al viaggio. Quello che sappiamo lo dobbiamo a scoperte relativamente recenti.

Il tema della riproduzione e della diffusione delle anguille è una delle grandi questioni irrisolte fin dall’antichità. Come anticipato, fin dai tempi di Aristotele i naturalisti hanno cercato di occuparsi della tematica avanzando teorie e ipotesi fantasiose. Si sapeva, per averlo da sempre osservato, che le anguille adulte in autunno discendono dai fiumi e dai laghi e vanno nel mare. Si era osservato anche che le anguille non ritornano dal mare, ma all’inizio della primavera appaiono sulle coste miriadi di giovanissime anguilline, che cercano con trepidazione di farsi strada verso le acque interne. Questi avannotti di anguille, detti “ceche”, in alcuni luoghi sono talmente tanti che, in tempi molto più recenti, sono stati fatti oggetto di un’industria specifica di acquacoltura.

Per secoli e secoli lo stadio di ceca è stato il primo stadio di sviluppo in cui sono state riconosciute le anguille. Tuttavia si nutrivano dei dubbi al riguardo, in quanto non sene trovavano di più piccole di 6-7 cm, ossia di dimensioni mai tanto minute al pari delle larve appena nate dei naselli o delle aringhe. Oltretutto si sapeva che le anguille adulte svaniscono dalla nostra conoscenza quando tornano in mare e che il mare ci restituisce in cambio innumerevoli ceche.

Ma dove se ne andavano le vecchie anguille e da dove venivano le ceche? E come sono gli stadi di sviluppo alla nascita precedenti l’essere ceche? Tutto questo ha costituito un totale mistero fino alla fine del 1800.

Il primo passo per affrontare scientificamente la tematica fu fatto da Giovanni Battista Grassi e Salvatore Calandruccio. I due italiani, in collaborazione, studiarono il ciclo vitale delle anguille e nel 1896 riuscirono a dimostrare, sul campo e in laboratorio, la metamorfosi larvale delle stesse rivelando come i leptocefali si trasformino in anguille. Da minuscole creature fogliformi in mare, i leptocefali (Leptocephalus brevirostris), ossia le larve di anguille, si affollano in banchi compatti presso le coste e si trasformano per metamorfosi in pesciolini vermiformi (ceche) che, penetrando nei corsi dei fiumi, li risalgono diventando anguille.

Rimaneva comunque ancora oscura la zona di riproduzione.

Fu successivamente il biologo danese Johannes (Eel-Johannes) Schmidt (1877–1933) che percorse l’Atlantico alla ricerca di leptocefali sempre più piccoli e quindi più vicini al luogo di nascita. Nel 1922, appunto, scoprì per primo che i leptocefali nascono nel lontano Mar dei Sargassi e da lì partono per raggiungere le coste del continente europeo. La scoperta avvenne durante una spedizione scientifica in mare durata ben due anni: la “Dana Expedition”. La Danimarca è sempre stata una nazione marinara, ed è sempre stata all’avanguardia nei viaggi di ricerca per mare, poiché fin da tempi molto precoci è riuscita a sviluppare una tradizione di stretta collaborazione tra la scienza e la marineria. In un luogo a breve distanza tra le Bermuda e il Mar dei Sargassi Johannes Schmidt pescò il più piccolo dei leptocefali: era ancora munito di sacco vitellino e misurava pochi millimetri. Aveva scoperto il luogo dove nascono le anguille.